Gaya ni Vance ay ulila na rin siya. Namatay ang kanyang Mama na kapatid ni Mauricio noong labindalawang taong gulang siya. Samantalang ang kanyang ama ay hindi pa niya nakikita.
Sa loob ng maraming taon ay mistula silang aso’t pusa ni Vance. Walang sinabi ang giyera ng Israel at Palestine. Hindi niya ito kayang pakisamahan. Lagi na siya nitong kinokontra. Palibhasa’y nuknukan ng yabang at napaka-pakialamera. Tawag niya dito ay straw. Grabe kasi kung magpabibo sa tiyuhin niya. Hindi lang ito basta sipsip. Higop ito.
Natigil lang ang bangayan nila sa panahong nasa ibang bansa siya at nag-aaral. Pero ngayon ay balik na naman sila sa dati. Ito ang pangunahing rason kung bakit ayaw na niyang tumagal sa Pilipinas.
“Bakit hindi yata kita narinig na dumating? Don’t tell me nagsa-aswang ka?” tanong ni Phoenix at humalukipkip.
“Hindi mo talaga ako mapupuna dahil mukhang engrossed na engrossed ka sa pakikinig kay future mayor,” tukoy nito kay Fred.
“K-Kanina ka pa nakikinig dito?” Namaywang siya at ikiniling ang ulo. “Tsismoso ka na rin pala ngayon.”
Si Vance ang chu-chu ng tiyuhin niya noon kaya naman hindi siya natutuloy na lumabas kasama ang mga kaibigan niya. Hindi niya naranasang um-attend ng parties or maligawan ng crush niya dahil dito. Panira ito sa kabataan niya at kaligayahan niya.
She had always been a good girl. Focus siya sa pag-aaral. Walang mairereklamo doon ang tiyuhin niya. Pero oras na bumuka ang bibig ni Vance ay nag-iiba na ang tingin sa kanya ng tiyuhin niya. Parang lagi na lang siyang may mali at madalas ay ito ang pinaniniwalaan ng tiyuhin niya kaysa sa kanya. Kaya lagi silang nag-aaway. Kaysa naman lagi silang magbangayan at sa huli ay pasamain lang ang loob ng tiyuhin niya ay nagdesisyon na lang siyang lumayo.
Kaya rin niya pinili na mag-aral sa ibang bansa at tanggapin ang scholarship ay para hindi na siya nito sundan-sundan pa. At tinatamasa niya ang kalayaan niya sa loob ng ilang taon dahil wala ito sa buhay niya.
“It’s my job to listen to what you say and to check on what you do. Pinapunta ako dito ni Ninong dahil nagtataka siya kung bakit wala nang lalaking bumabalik pa dito para manligaw ulit. Sa nasaksihan ko, siguro naman ay may ire-report na ako sa kanya. Sasabihin ko na may boyfriend ka na kaya wala nang gustong umakyat ng ligaw sa iyo.”
Hindi gusto ni Phoenix ang tono ng pananalita ni Vance lalo nang banggitin nito ang tungkol sa boyfriend niya. Baka puro paninira lang ang sabihin nito sa kanyang Tito Mauricio. Gagawin nito ang lahat mapasama lang siya.
“Ano ngayon kung may boyfriend ako? May masama ba?”
Umiling si Vance at prenteng umupo sa sofang binakante ni Fred. “Wala. Kaya lang pihadong magugulat siya oras na malaman niyang ang boyfriend ng kaisa-isa niyang pamangking si Phoenix Villaviray ay sobrang yaman kaya’t nakatira ito sa isang pyramid at ilang libong taon nang patay,” anito sabay hagalpak ng tawa.
Nanggigil si Phoenix. Naidispatsa na niya ang isang kontrabida sa buhay niya. Pero heto na ang master of all kontrabidas sa buhay niya. At ang masama ay nahuli pa siya nito habang ginagawa niya ang modus operandi niya.
Kuyom ang kamao ay sinugod niya si Vance. “Huwag mo akong pagtawanan!” singhal niya dito para mapagtakpan ang kahihiyan niya.
“Bakit hindi kita pagtatawanan samantalang pinapasok na yata ng amag at buhangin ng disyerto ang utak mo. Nakakaawa naman ang ninong sa pagkakaroon ng pamangkin na tulad mo. Huwag mong sabihin sa aking ikaw din ang ex-girlfriend ni Jose Rizal at baka maniwala ako.”
At nagpatuloy ito sa pagpapakawala ng nakakainsultong halakhak. Okay. Ilusyon niya na isa siya sa mga kababaihan ni Jose Rizal. Pero naiirita siya sa tawa ni Vance. Parang hindi na ito titigil sa katatawa. Hindi na niya napigilan ang sarili at binayo ang dibdib nito. Wala itong karapatang pagtawanan siya.
“Huwag mo sabi akong pagtawanan!” angil ni Phoenix
Walang kahirap-hirap nitong pinigilan ang kamay niya. “Anong magagawa mo kung natatawa ako sa iyo?” nang-iinis na sabi nito.
Lalo siyang nanggigil nang hindi siya makawala mula sa pagkakahawak nito. “Pakawalan mo ako, pangit!” sigaw niya at sinipa ito sa paa.
Muli itong tumawa at parang hindi man lang apektado sa pagkakasipa niya. “Pangit ba ako? Hindi ka lang marunong tumingin sa guwapo dahil puro antique at mummy ang maganda para sa iyo. Sabagay, hindi ka pala katulad ng mga normal na babae na nahuhumaling sa gandang lalaki ko. Pero hindi pakakawalan hangga’t hindi mo binabawi ang sinabi mo.”
Wala talagang balak si Vance na pakawalan siya. Subalit hindi siya sumuko. Kahit sabihin pa nitong daig pa niya ang alien sa pagsasabing pangit ito, hindi niya babawiin ang sinabi niya.
“Alam mo, hindi ka lang pangit. Nuknukan ka rin ng yabang!” Mariing inapakan ng sandals niyang may matalas na takong ang sapatos nito.
“Ouch!” Nabitawan nito ang pagkakahawak sa mga kamay niya at dinaluhan nito ang nasaktang paa.
“Iyan ang bagay sa iyo!”
Hindi nag-aksaya ng panahon si Phoenix at nagmamadaling lumayo dito. Subalit nakakailang hakbang pa lang siya nang hawakan nito ang baywang niya at hatakin siya pabalik. Natagpuan niya ang sarili na nakakandong dito.
“Sinabi ko naman sa iyo na hindi kita pakakawalan hangga’t hindi mo binabawi ang sinabi mo sa akin,” Vance said in a deadly tone.
Naging kaiba ang pakiramdam niya sa pagdidikit ng kanilang katawan. Gayundin ang pagtama ng hininga nito sa kanyang mukha. It made her more aware about the changes between the two of them. Hindi na sila mga teenager na basta-bastang nagbabangayan. The two of them are adults now.
Napalunok siya nang mapuna ang pagkakapigil ng matipunong braso nito sa bawat paglaban niya. His eyes also spoke danger. Nagbabanta ang mga iyon.
Dati-rati ay nagtataka siya kung ano ang nakikita ng mga babae dito at bakit ito hinahabol. Mas concentrated siya sa pakikipagkompitensiya dito sa atensiyon ng kanyang tito. For the first time, she noticed his deep brown eyes. Kahit na nagbabanta ang mga iyon, may kakayahan itong mang-akit sa isang tingin lang. His prominent nose and firm lips made him look tempting…
Naipilig niya ang kanyang ulo. Tempting? Kailan pa siya nakapag-isip ng tungkol doon at sa mismong kaaway pa niya mismo? Buong buhay niya ay hindi niya pinagtuunan ng pansin ang mga lalaki o ang pakikipagrelasyon. Mas mahalaga sa kanya ang pagtuklas sa kanyang nakaraan.
“T-Tigilan mo na ang kalokohang ito, Vance. Pakawalan mo na ako,” aniya sa nanginginig na tinig.
Kahit na sanay siya sa trabaho na kasama ang mga lalaki, hindi siya sanay sa posisyong kinalalagyan niya ngayon. It was too intimate at hindi niya inaasahan ang kaibang sensasyong naramdaman sa pagdidikit ng kanilang mga katawan.
“No!” Biglang lumamlam ang kaninang nagbabanta nitong mga mata at tumutok sa kanyang labi. “Not until I kiss you.”