HALOS hindi humihinga si Phoenix habang pinagmamasdan ang pagsabog ng gintong kulay ng papalubog araw sa kalangitan. Mistulang ginto rin ang karagatan, ang islang nakakalat dito at ang puting buhangin na nakalatag sa dalampasigan. "Wow! I had never seen anything like this before," usal niya nang bumaba sa kotse.
"Even something as grand as the Pyramids of Giza, Temple of Karnak or Abu Simbel monument?" tukoy ni Vance sa mga kahanga-hangang monumentong ipinatayo ng mga Ehipsyo.
"Manmade ang mga iyon. Iba pa rin ang gawa ng Diyos gamit ang kalikasan." Ibinuka niya ang kamay at sinalubong ang hampas ng hangin na nagmumula sa dagat. "This is like Shangri-La. I feel so at peace here and amazed at the same time. Kaya naman pala maraming turista ang bukambibig ang El Nido.”
"Tama ka. Kapag nandito ako napapahinga ang kaluluwa ko. Kaya nga nagdesisyon akong bilhin ang property na ito. Nag-uunahan nga kami ni Ninong kung sino sa amin ang bibili. Well, I won,” puno ng pagmamalaking sabi ni Vance.
"So... ilang babae na ang idinala mo dito?" nakataas ang kilay niyang tanong.
Parang ayaw yata niyang pumasok sa bahay nito kung may bahid ng ibang babae o mga babae doon. She couldn't imagine the wild parties that were done there. Nangilo siya at ibinaling na lang ang tingin sa beach. Hopefully it was unspoiled by Vance’s exploits.
"Ikaw pa lang kaya wala kang dapat na ipag-alala. Sabi ko naman sa iyo masyadong private at personal sa akin ang lugar na ito. Pumasok na tayo dahil pagod na rin ako,” wika ni Vance.
Hindi rin biro ang halos anim na oras na biyahe nila mula sa Puerto Princesa City. Alas diyes ng umaga nang umalis ang flight nila mula sa Ninoy Aquino International Airport Terminal 3. Paglapag sa Puerto Princesa City ay isang van ang sumundo sa kanila para dalhin sila sa bayan ng El Nido na nasa Hilaga ng lungsod. Puro bundok at bukirin halos ang nadadaanan nila. Sa sobrang excitement niya nang nakaraang gabi para sa trip na iyon ay hindi siya nakatulog. And she even bought a nice swimsuit.
Noong una ay skeptical siya kay Vance. Mahirap itong pagkatiwalaan. Pero sino naman ang tatanggi sa magandang pagkakataon na makapunta sa Ille Cave at magbakasyon sa El Nido?
Wala nga pala siya halos bakasyon. Ultimo bakasyon niya ay inilalaan niya sa pag-aaral at pagtuklas. Ganoon din naman nang magbakasyon siya sa Pilipinas dahil sa sunud-sunod na pagrereto sa kanya ni Mauricio sa iba’t ibang lalaki. Pero sa pagtitig niya sa magandang tanawin ay nakakalimutan niya ang ibang bagay. Gusto lang niyang mag-relax.
Pinatunayan ni Vance na kaya nitong maging gentleman. There was nothing sexual whenever he touches her. Nararamdaman niya iyon. Hindi rin siya nito tinutukso. Na parang iniingatan nitong magalit siya o mainis siya dito. And that was okay with her. Magkakasundo sila basta ba hindi ito gagawa ng kalokohan.
Noong una ay plano ni Phoenix na matulog pagdating nila sa beach house ni Vance. The beach house itself was following green architecture. Pawang native ang materyales sa labas pero moderno sa loob, Presko ang hangin at hindi na nga kailangan pa ng electric fan o aircon dahil malamig naman ang simoy ng hangin. Solar powered ang kuryente doon ayon sa caretaker ng beach house ni Vance. Dose oras lang ang normal na supply ng kuryente sa El Nido. Alas sais ng gabi hanggang alas sais lang ng umaga may kuryente kaya malaking tulong ang solar power.
Nagpalit lang siya ng damit sa halip na matulog. Lumabas siya ng silid at tuloy-tuloy agad sa beach para tingnan ang magandang tanawin ng papalubog na araw. Dahil sobrang ganda ng lahat ng nakikita niya ay nagkasya na lang siya na umupo sa buhanginan at iikot ang paningin niya. She was quite happy with that.
Nagulat siya nang maramdamang may pumatong na tela sa balikat niya. Isang sarong iyon. Gulat niyang tiningala ang naglagay sa balikat niya. It was Vance. "Masyado kang nalilibang diyan. Baka hindi mo napapansin na lumalamig na."
"Thank you," wika niya at hinapit ang sarong sa katawan niya. "Anong tawag sa lugar na ito?"
"Las Cabañas. At dito mo makikita ang perfect sunset dito sa El Nido."
Huminga siya ng malalim. "Ito ba ang pinakamagandang lugar dito?"
Umupo ito sa tabi niya. "Maraming magagandang lugar dito. Ipinagmamalaki ng El Nido ang mga lagoon, isla at white sand beaches. Marami kang pagpipilian. May falls at hot springs din dito. And of course, your precious archaeological sites."
"Uhmmm... kailan tayo pupunta sa Ille Cave?" tanong niya.
"Gusto ko sana sa ibang araw na. Mamasyal muna tayo sa ibang lugar."
Umiling si Phoenix. “Gusto ko sa Ille Cave.”
“Hindi pa maganda ang daan doon ngayon. Kauulan pa lang kaninang umaga. Panigurado na maputik pa doon.”
"Okay lang. Sanay ako sa kahit na ano. Mainit, malamig, maputik, mabuhangin. Pwedeng bukas na tayo mag-Ille Cave?" tanong niya at hinila ang manggas ng T-shirt nito. "Hindi ako matatahimik hangga't hindi ko napupuntahan iyon."
Bumuntong-hininga si Vance. "Why am I already expecting that? Wala ka bang balak na mag-relax? Pwede tayong mamasyal sa lagoon. Mukhang maganda ang panahon bukas. Masarap magbabad sa tubig o kaya ay mag-island hopping. I am sure magre-relax ka sa mga lagoon nila dito. I particularly like Cadlao Lagoon. Hindi kasi masyadong maraming turista ang pumupunta doon. Very serene."
"Saka na iyon kapag nakita ko na ang Ille Cave. Teka. Sasama ka ba sa akin? Hindi ba ayaw mo sa dilim?" tanong niya.
Naalala ni Phoenix dati kung paanong ayaw ni Vance kapag brownout at madilim. Na ayaw nito kahit sa mga horror house. Ayaw din nito sa sinehan. Mas gusto nitong manood na lang ng pelikula sa bahay kung saan bukas ang ilaw.
"Ah! Gusto ko na sa dilim. May mga babaeng takot sa dilim kaya kailangan kong maging matapang para sa kanila. May mga babae namang gusto ang dilim. Where's the fun if I'm afraid of the dark? I have to be prepared."
Tumalim ang mga mata niya. "Okay. Nandiyan ka na naman." Wala na ba itong ibabanat kundi sexual innuendo?
"Sino naman ang nagbukas tungkol sa dilim na iyan? Ikaw itong mahilig sa dilim. Gusto ko lang sabihin na wala kang dapat alalahanin sa akin."
"Wala bang babaeng magagalit sa akin dahil kasama mo ako ngayon?"
"Marami."
"Uh oh!" usal ni Phoenix. Ang huling bagay na gusto niya ay makipag-away sa kahit na sinong babae tungkol kay Vance. Malay ba niya kung may ex-girlfriend o fling ito sa paligid-ligid o babae na galing Maynila na maghuhurumentado kapag nalamang magkasama sila sa iisang bubong sa loob ng isang linggo.
"But it is none of their business whoever I want to bring here. Kung sino ang kasama ko. I am a free man. Pwede kong gawin ang kahit anong gusto ko."
So he was single. Or in between relationships… kung relasyon nga ang tawag nito sa romantic liaisons nito. "Sabagay wala naman silang dapat na pagselosan sa akin. You are not my type after all," pakli niya.
Sinapo ni Vance ang dibdib at umaktong nasaktan. "Ouch! Medyo masakit iyon sa ego ko."
Hinaplos niya ang likod nito. "Huwag kang masaktan. Wala lang sa panahong ito ang tipo ng lalaking gusto ko."
"Yeah! Like Thutmose II."
"And Rhamses The Great, Alexander the Great, Atilla the Hun and Jose Rizal,” pag-iisa-isa niya sa mga sikat na pigura sa kasaysayan na malapit sa puso niya.
"Puro mga patay na ang mga iyon. Hindi mo man lang ba sinubukan na makipag-date sa normal na lalaki? Humihinga at hindi kalansay na lang ng yumao na?"
Umiling siya. "Nope."
"Kahit noong nag-aaral ka na sa abroad? Ang alam ko mas liberated ang mga tao doon."
"At hindi ka na parang guwardiya sibil na bakabuntot sa akin? Hindi na. Sabihin na nating hindi ganoon kainteresante ang mga nakaka-date ko. At hindi rin sila interesadong maka-date ang isang archaeolgy student or archaelogist mismo. It is not exactly a glamorous job. Imagine slaving myself studying dead people and their culture. Napaka-boring para sa kanila. Hindi nila masisikmura na naghahapunan kami pero mga patay na nilalang na ang pinag-uusapan namin."
"Basta ako nakikinig ako sa iyo kapag nagku-kwento ka tungkol sa trabaho mo. Naalala mo nang ikwento mo sa akin ang fascination mo sa mummies? Ipinaliwanag mo pa sa akin ang pagkakaiba ng mummification sa Egypt sa mummication sa Pilipinas."
Napanganga si Phoenix. Akala niya ay walang natatandaan si Vance sa sinasabi niya habang nakatitig ito sa kanya. That was years ago. Paano ay sinabi lang nito na maganda siya kahit ang pinag-uusapan nila ay ang pagpe-preserba ng mga namayapa na. Kaya akala niya ay hindi siya nito sineseryoso or he was trying to mock her.
Kung ganoon ay ito lang ang lalaki hindi niya kapareho ng propesyon na nakikinig sa trabaho niya. Ang ibang lalaki kasi kundi nandidiri sa sinasabi niya ay iniiba ang topic at nagkukwento tungkol sa sarili nito para maiba lang ang usapan.
Ngayon lang yata niya nalaman iyon. Akala kasi niya ay lagi na lang itong nang-aasar. "Thanks for listening, Vance. I…I really appreciate it."
"No problem."
Siguro sa susunod ay hindi rin niya ito dapat basta-basta husgahan. Mukhang marami pa siyang matutuklasan tungkol kay Vance.