"NAG-APPLY ka sa bakeshop namin noon?" tanong sa kaniya ni James sa tono na hindi makapaniwala.
Tumango ang dalaga. "Kulang apat na taon narin iyon sir, magkasama kami ni Jocel at pareho kaming natanggap. Kaya lang na-assign ako sa branch na malayo dito sa bahay. Mahal ang pamasahe at masyado rin akong mapapagod sa pagbibiyahe kaya hindi nalang ako tumuloy," paliwanag niya.
"You were just a fresh graduate then? Is that what you mean?" tanong ni James sa kaniya.
Muling tumango si Aria. "Opo, at kung alam ko lang naiiwan ko rin ang trabaho na pinili ko sana tumuloy na lamang ako sa company ninyo. Siguro katulad ni Jocel, Branch Manager narin ako ngayon," aniya na sinundan pa ang sinabi ng isang mabini at mahinang tawa.
Matagal muna siyang pinakatitigan ni James bago ito nagsalita. "If you continue that, maybe I have known you for a long time," anito. "I might have saved you from Norman," pagpapatuloy pa ng binata.
Napasinghap si Aria sa sinabing iyon ni James. "Ano bang sinasabi mo? Baka mamaya marinig ka ng mga kapatid ko!" bulong niyang saka binigyan ang binata ng warning look.
Umangat ang makakapal na kilay ni James saka humigop ng kape sa tasa nito."Isn't that true? I would have been your first kiss if we had met before?" sa huling sinabi ng lalaki ay namula ng husto ang mukha ni Aria.
"Tumigil ka, o kung ayaw mo talagang magpapigil hinaan mo nalang ang boses mo," aniya sa binata.
Tumawa ng mahina si James saka nito tinapik ang bakanteng bahagi ng sofa kung saan ito nakaupo. "Come here," anito sa kaniya.
Mabilis na nagsalubong ang mga kilay ni Aria, pagkatapos ay nagsalita siya sa inis na tono. "Hindi pwede, ano ka ba, alam mo bang nagtatanong na si Anya kung boyfriend o manliligaw raw ba kita?" wika niya sa binata.
Lalong lumapad ang pagkakangiti ni James sa sinabi niyang iyon."Oh really? That's good!" anito sa masayang tono.
"What good are you saying? We're not boyfriends are we?" ang mahina niyang singhal sa binata.
"But something is happening between us, right? And one more thing, we already have an agreement so it would be better if you just admit to them that I am your boyfriend. So that I can kiss you in front of anyone," suhestiyon pa ni James sa mababang tono.
"Ano bang sinasabi mo na kailangan kong aminin sa kanila? Wala naman akong dapat aminin sa kanila hindi ba?" giit niya sa kaparehong tono na ginamit ni James.
Then the corner of James' lips rose mischievously, pagkatapos ay muli nitong tinapik ang bakanteng bahagi ng sofa kung saan ito nakaupo. "Will you move here or will I sit on your lap? Ang hirap makipagbulungan," ang amuse na banta sa kaniya ni James saka muling tumawa ng mahina.
Napapikit si Aria sa sinabing iyon ng kaniyang amo kaya naman wala na nga siyang iba pang nagawa kung hindi ang gawin at sundin ang gustong mangyari ni James. "What, are you happy now?" tanong niya sa binata na ngayon ay napakalapad ng pagkakangiti.
"Of course, you're next to me," anito saka siya itinulak palayo mula rito.
"What are you doing James?" reklamo ng dalaga.
Hindi sumagot si James at sa halip ay nahiga saka iniunan ang ulo sa kaniyang mga hita. "Inaantok ako at parang hindi tumalab ang kape na ibinigay mo sa akin dahil sa sobrang pagod na nararamdaman ko."
Naramdaman ni Aria sa tono ng pananalita ni James ang sinabi nito kaya naman hindi niya napigilan ang makaramdam ng awa para sa binata.
"Pero kailangan ba talaga na sa ganitong posisyon?" tanong pa niya habang hindi rin naman niya napigilan ang paghalo ng amusement sa kaniyang tono.
"Naglalambing lang ako sa'yo," si James na kumindat pa sa kanya.
Napangiti si Aria sa ginawing iyon ng binata habang sa isip niya...
I always wanted to show you my tenderness. But how can I do that if I am so scared to fall in love with you?
Totoo iyon, takot na takot siyang ma-in love kay James. Iyon ay sa kabila ng maraming beses nang nangyari sa kanilang dalawa at maging sa pagpayag niyang bigyan ito ng anak.
Nakakatawang isipin pero iyon ang totoo. At hindi rin niya maunawaan kung ano ang nangyayari sa kaniya at kung bakit hindi niya magawang i-reject si James sa simula pa lamang? Masyado siyang marupok pagdating sa binata at iyon ang hindi niya maunawaan o kahit ipaliwanag.
"So, ano na nga pala ang magiging set up natin? Iyon bang una nating napag-usapan? Teka, nasabi mo na ba sa mother mo?" tanong sa kaniya ni James ilang sandali pagkatapos.
Noon sinalubong ni Aria ang mga titig ni James. "Hindi pa, ano ba sa tingin mo ang dapat kong sabihin sa kaniya?"
Nagkibit ng balikat nito si James saka pumikit. "Ano ba ang gusto mong sabihin sa kanila?"
"Sasabihin ko ba sa kanila iyong tungkol sa una nating napag-usapan?" tanong ni Aria.
"Okay, for now," ang binata na muling pumikit.
Inis na nangunot ang noo ni Aria. "James, parang hindi ka naman seryoso eh?"
"I'm serious about you," ang mariin nitong winika nang magdilat ito ng paningin saka sinalubong ang kaniya. "It's just that right now you can't move on with your ex, so you can't feel that the same reason why you are very afraid to take a risk on me," dagdag pa ni James.
Natigilan si Aria sa kaniyang narinig.
"Just now I will tell you, in San Benjamin, I will introduce you as my wife," sa paraan ng pananalita nito, ay tila ba nagpapahiwatig na wala siyang karapatang tumanggi.
"What?" tanong ni Aria.
"Oh, why? Ano bang gusto mong isipin ng mga tao? Hindi ba mas mainam na iyong isipin nilang lahat na asawa kita?" ang binata.
Napabuntong hininga si Aria nang ma-realize kung ano ang ibig sabihin ni James. "Okay, kung iyon ang sa tingin mong tama," aniya pagkuwan.
"I'm going to sleep," si James na muling ipinikit ang kaniyang mga mata.
Nanlaki ang mga mata ni Aria sa kaniyang narinig. "Anong sinasabi mong matutulog ka? Dito? Hindi pwede."
Noon nangalatak si James. "Please, let me rest, I'm very tired. I told you that your coffee didn't work. Gusto mo bang mag-drive ako kahit ganito ang kundisyon ko? Maybe tomorrow you will hear in the news that I had an accident because I fell asleep driving," sagot ni James na pumikit na naman at sa pagkakataong iyon alam ni Aria na wala na itong plano na umalis mula sa pagkakaunan sa kaniyang mga hita.
"If you want I'll get you a pillow and ---"
"I can sleep better if your thighs are my pillows. My new favorite pillows," anitong pinutol na ang iba pa niyang gustong sabihin.
Humaplos sa puso ni Aria ang mga salitang iyon na nagmula kay James. "Good for you, you can be passionate with me, habang ako, hindi ko kayang gawin iyan," aniyang sinimulang haplusin ang noo ni James pagkatapos.
"You can be passionate to me if you want, and I think I like that too," sagot ni James na hindi parin pala tulog pero nanatiling nakapikit ang mga mata.
"No thanks, ayokong ma-in love sa iyo kasi alam ko na masasaktan lang ako," totoo iyon sa loob niya.
Noon nagdilat ng mga mata niya ang binata saka tumitig sa kaniya. "How can you be really happy if you are too scared to take a risk?"
"What?"
"Love is like a business too, you never know the outcome if you don't take the risk," paliwanag ni James sa kaniya.
"Madaling sabihin iyan kasi hindi ikaw ang nasaktan," wika ni Aria.
"You do not know what you are saying Aria, I became like this because I was hurt by the only woman I thought will never leave," bumangon ang binata saka inilapit ng husto ang mukha nito sa kaniya. "I gave all my love to that person, but in the end, I was still the loser," dagdag pa ni James.
Aria closed her eyes as James' fragrant breath caressed her face. "I'm sorry," she said.
James smiled, then without any warning, he claimed her lips then kissed her firmly. "If you want to be a successful businessman, you have to be brave, so is love. If you want to be happy, you have to gamble, even without assurance, the ending does not matter, the important thing is, you became happy and you did not hurt anyone. I'm going to sleep, good night," he said then he returned to her lap and closed his eyes tightly.
Aria did not speak again. If James says that in this way he can sleep and be comfortable, it's okay, because she also likes the idea that the man is sleeping on her lap. And in that case, she seems to feel more at peace and can sleep more soundly.